甚麼是類風濕性關節炎?
類風濕性關節炎與退化性關節炎不同，是一種自體免疫疾病，屬於慢性且會不斷進展的發炎性關節疾病，全身的關節都可能會受到影響甚至扭曲變形，多數患者至發病的二~五年內就會有一定機率嚴重至影響正常運動功能，造成時常無法工作之狀況。
類風濕性關節炎可能發生在任何年紀，但又以中年女性罹病的可能性最高。而原因是身體的免疫系統出了問題，同時產生了很多會破壞身體組織器官的自體抗體及發炎物質 (如細胞激素) 。這些抗體或發炎物質除了會攻擊全身的關節以外，還有可能侵犯其他的器官，如肝臟、脾臟、心臟、肺臟、血液系統、神經系統、淋巴系統等。
類風濕性關節炎主要的特徵是四肢關節滑膜的慢性發炎，早期症狀以關節腫脹及疼痛為主，且多為對稱性；隨著病程進展會逐漸侵蝕軟骨及硬骨，最終造成關節的變形及功能喪失。
類風濕性關節炎的病程為何？
類風濕性關節炎的病程通常是「活動期」與「緩解期」交替出現。進展的速度因人而異，但大部份都十分迅速，初期可能只是關節裡面滑膜的發炎反應，一旦錯過了治療的先機，最終將導致關節變形及僵直，且無法恢復。
類風濕性關節炎（rheumatoid arthritis, RA）
圖1.類風溼性關節炎，發病後之早、中、晚期，手部關節病變
類風濕關節炎的臨床症狀？
1.初期：約有10％的人是以急性多發性關節炎、關節疼痛來表現，多伴隨有全身性症狀，包括發燒、淋巴腺腫大或脾臟腫大，有大約三分之一的病人起始是以局限在一個或數個關節炎，約有三分之二的病人起初只有一些不典型的不適，例如疲倦、噁心、全身無力、骨頭肌肉隱隱作痛．之後才出現滑囊膜發炎。
2.關節症狀：類風濕關節炎最常見的關節症狀是疼痛，活動時加劇。關節僵硬則出現於長期間不活動之後，例如清晨剛睡醒時，滑囊膜發炎會造成關節腫脹、壓痛、活動不良、典型的侵犯關節是在手腕，手部的PIP和MCP關節。早期的手肘侵犯會引起伸屈不良，膝關節侵犯則易引起慢性關節積液，或造成Baker’s囊腫。腳部、腳踝也會受侵犯，脊椎則易侵犯頸椎，嚴重的話會引起第1、2節頸椎半脫臼、壓迫脊柱神經。 長期的發炎之後，類風濕關節炎會引起特定的關節變形。
3.關節外侵犯：類風濕因子指數高的病人，除了造成關節變形外，其他全身部位也會遭受自我免疫系統攻擊的侵犯，包括：
1.)類風濕結節 (Rheumatoid nodule)：這可能是由於局部的血管炎演變而來的。主要發生於關節週圍及extensor surface。病理上可見，它的中間是壞死組織，外圍是吞噬細胞，最外層是締結組織，約有20 ～ 30％的病人會發生。
2.)眼睛：乾眼症、鞏膜炎。
3.)血管炎：包括手指動脈炎、週邊神經病變、表皮潰瘍，可摸性紫斑，心包膜炎、內臟的動脈炎。病理上可見它是全動脈炎，管壁各層都有單核球侵犯，內膜增生可導致血栓。
4.)肺部侵犯：動脈炎併肺動脈高壓、細支氣管炎、肺部結節，肺間值纖維化，肋膜炎，肺炎。
5.)腎臟疾病：類風濕關節炎很少侵犯腎臟，大多是間接的原因使腎臟受傷，例如Amyloidosis以及藥物治療的副作用所致命。
6.)心臟：心包膜炎、心肌炎、心內膜發炎等，多與心血管炎或肉芽組織增生有關。此外，心血管或腦血管疾病風險也如同糖尿病病人一樣會明顯增加。
類風濕性關節炎（rheumatoid arthritis, RA）
圖2.類風溼性關節炎疾病進展期程